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Il segreto per vivere a lungo e in salute? Una domanda «da un milione di dollari» che ci facciamo un po' tutti e alla quale la scienza cerca da tempo di dare una risposta. Quello della longevità è infatti uno degli argomenti più dibattuti negli ultimi anni, un tema capace di suscitare un così grande interesse da finire però spesso per scivolare nel terreno insidioso dei falsi miti.

Quasi ogni giorno infatti leggiamo notizie che sembrano annunciare la scoperta dell’ultimo elisir di lunga vita, tra super food miracolosi, abitudini salutari e buone pratiche da seguire per garantirsi la propria, agognata speranza di longevità. Quanto c’è di vero in tutte queste informazioni? Difficile dirlo, tanto più che, quando si parla di longevità, persino la scienza non  sembra dare risposte univoche, tra studi che attestano il ruolo cruciale della genetica e ricerche che sembrano invece lasciar intendere che vivere  più a lungo sia soprattutto una questione di stile di vita corretto.

«Sul tema regna una gran confusione. Troppo spesso il termine “centenario” viene utilizzato impropriamente, lasciando intendere alle persone che si possa arrivare a cento anni, seguendo una data alimentazione o certe abitudini», afferma il professor Annibale Puca, Research Group Leader presso l’IRCCS MultiMedica e Preside della Facoltà di Medicina all'Università di Salerno, impegnato da molti anni nello studio del DNA dei centenari.

«La prima cosa da chiarire è cosa intendiamo per longevità. Un conto è fare riferimento alla possibilità di vivere meglio, in salute, guadagnando anche qualche anno in più di vita. Un conto è pensare alla longevità estrema, ovvero quella dei centenari. Prima di chiarire che peso abbia la genetica rispetto allo stile di vita, bisogna capire a quale concetto di longevità stiamo facendo riferimento».

Come possiamo allora sgombrare il campo da dubbi e falsi miti? Con l’aiuto del Professor Puca abbiamo cercato di fornire delle risposte ai quesiti più comuni.

1. Il segreto della longevità è davvero nascosto nelle cosiddette «zone blu»?

Okinawa, Sardegna, Icaria, Nicoya, Loma Linda: quando si parla di longevità il pensiero corre subito alle famose «zone blu» del pianeta, aree cioè che si è scoperto essere abitate da un’alta concentrazione di centenari. L’elisir di lunga vita è quindi davvero nascosto nelle loro abitudini? «In realtà no», chiarisce il Professor Puca. «Molti credono che basti seguire la loro dieta per vivere più a lungo, ma la longevità è determinata da una combinazione di genetica, ambiente e stile di vita. Copiare una dieta senza il contesto sociale e ambientale non garantisce infatti gli stessi effetti. In base ai nostri studi, i centenari che abitano quelle zone possono essere definiti “isolati genetici“, ovvero individui che presentano delle caratteristiche genetiche particolari, caratteristiche che avendo anche un valore protettivo da alcuni tipi di malattia, garantiscono una maggiore longevità».

2. Il digiuno intermittente è la chiave della longevit

Tra le strategie che più spesso  sentiamo  suggerire per una vita longeva, c’è quella del digiuno intermittente. Un consiglio valido? «Il digiuno intermittente assicura benefici metabolici e può migliorare alcuni biomarcatori di salute», spiega il Professor Puca «ma non esistono prove certe che allunghi la vita negli esseri umani. Non solo. Uno studio recente, pubblicato su Nature e condotto su topi geneticamente diversificati, ha evidenziato come sia la restrizione calorica che il digiuno intermittente possano aumentare la durata della vita, ma che, nonostante questo, la genetica ha un ruolo più significativo rispetto alla dieta nel determinare la longevità. Dallo studio è emerso inoltre che la restrizione calorica ha avuto effetto positivo sulla longevità ma ha anche aumentato la suscettibilità alle infezioni. Per quanto riguarda la salute umana, conosciamo i benefici immediati della restrizione calorica e del digiuno intermittente ma non quelli a lungo termine, per cui non è possibile chiarire quanto possano davvero influire sulla longevità».

3. Longevità: questione di genetica o di stile di vita?

4. Esistono (e sono stati individuati) i geni della longevità?

«Lo studio del DNA dei centenari è però molto complesso e porta spesso a risultati ambigui», aggiunge ancora l’esperto. «Il punto di partenza è che i centenari sopravvivono grazie a fattori protettivi che devono quindi essere presenti nel loro DNA in modo maggiore rispetto a quanto avviene nella popolazione generale. Non è però un discorso di geni presenti o non presenti, come spesso si pensa. Quanto piuttosto di determinate varianti genetiche che risultano “arricchite“ nei centenari e che quindi possono essere considerate utili per la sopravvivenza perché garantiscono una sorta di invecchiamento rallentato».

5. La longevità è ereditabile?

6.  Capire come funziona il DNA dei centenari può aprire nuove prospettive?

Se la longevità estrema è insomma una questione di vantaggio genetico, dobbiamo pensare sia una fortuna che riguarda pochi? «In realtà studiare i centenari ci offre anche la possibilità di capire come intervenire sulle malattie», conclude il Professor Puca. «Nei nostri studi andiamo a  ricercare quelle varianti genetiche presenti nei centenari e in grado di modificare le attività di una data proteina, in una modalità che è compatibile con una vita lunga. Oggi però sappiamo anche che una proteina così come un gene possono essere trasferiti nell’organismo. La scommessa per il futuro è proprio questa: trasferire il vantaggio genetico dei centenari alla popolazione generale, per rendere gli individui meno fragili».

Buon Lavoro!

Antonella Balduccci